牛乳工場をたずねて

牧場でしぼられた生乳が私たちの手元に届くまで、さまざまな工程で多くの人たちが仕事をしています。 今回は、須藤さんと加藤さん家族が日本ミルクコミュニティの野田工場を訪問。牛乳の製造ラインを見学してきました。 

次に、検査用の生乳を少し抜き取って検査室へ。生乳に含まれる菌の数や風味など12項目の検査をします。この検査のすべてに合格して、はじめて生乳は工場の大きな冷蔵タンクに移されます。

「もし検査に合格しなかったらどうなるの？」と受入係のおじさんに質問してみると、「検査に合格したものしか受け取らないので、そのまま帰ってもらうしかないですね。」との答え。
おいしくかつ安心して飲める牛乳作りのために、厳しい姿勢でのぞんでいるのです。 

いったん冷蔵タンクに貯えられた生乳は、まず清浄機で遠心分離にかけられ、目に見えない小さなゴミまで取り除かれます。
それから均質化という工程で、生乳中に含まれる脂肪の粒を小さくします。生乳を狭いすき間から強い圧力で押し出し、脂肪の粒を砕いて均一の小さな粒にするのです。
「どうしてそうするの？」と質問するこどもたち。こうすることで、牛乳の脂肪分が上に浮いてくるのを防ぐことができ、同時に牛乳の脂肪がお腹のなかで吸収されやすくなるのです。

それから、130℃で2秒加熱する方法で生乳を殺菌します。「お鍋で沸かすみたいに温めるのかしら？」。工場では、熱交換プレートと呼ばれる金属板を何層にも重ね合わせた殺菌機に生乳と熱水を交互に通して、熱水の熱で生乳を加熱殺菌します。こうすると風味が保たれたまま殺菌ができるのです。殺菌後はすぐに4℃まで冷やされます。

生乳は栄養豊富なので細菌が繁殖しないために徹底した衛生管理を行います。空気に触れないように機械から機械へとパイプラインで移動させ、温度は常に4℃で管理しています。 

殺菌後、はじめて生乳は「牛乳」と呼ぶことができます。冷却された牛乳は紙パックやビンに詰められます。

給食用などの200mlサイズから家庭用の1リットルサイズ、そしてガラスビンに入ったタイプまで、製造ラインごとに流れていきます。紙パックは充てん機のなかで組み立てられ、そこに牛乳が満たされ、次々に密閉されて出てきます。ラインを流れていく牛乳パックの多さと速さにびっくり。「本当は大きな1リットルパックなのに、広～い工場の中では小さいパックに見えるよ！」

出荷に向けたこれらの工程でも検査は行われます。それぞれの工程ごとに決められたサンプルを抜き出して検査にまわします。さらに賞味期限の日付などを印字し、重量をチェック。金属検知器による検査の後、出荷用のケースに収納して冷蔵倉庫で出荷まで保管します。

このように製造ラインは毎日朝の5時頃から夜遅くまで稼働しています。野田工場では牛乳だけでなく加工乳、乳飲料なども含め、1日に約320tもの量を生産しています。牛が休みなくお乳を出すように、それを引き受ける工場も毎日休みなく稼働して牛乳を作っているのです。そして、終業後には製造ラインの洗浄作業がはじまります。たくさんの牛乳を作る工場では衛生管理がとても重要ですから、こうした洗浄作業が毎日きちんと行われるのです。 

●須藤さん親子（神奈川県在住）
「小さい頃から牛乳が大好きな子です。最近はお父さんも自分で作るコーヒー牛乳にこっているんですよ」「ストローを牛乳パックに自動でつける機械が面白かった。ほしくなっちゃった」（梓ちゃん）

●加藤さん親子（東京都在住）
「だいたい1週間に1リットルパックを4本ぐらい飲みます。牛乳にコーヒーやジュースを混ぜて凍らせるおやつ作りを楽しんだりしています」「いろいろなかたちの牛乳が作られているのが見られて面白かったです」（早紀ちゃん）