ちょっと気になる基礎知識
「疫学研究」って？

「○○が△△に効く！」 「□□は◇◇の原因になる！」
テレビやインターネットには、このような健康情報があふれています。でも、何の根拠も示されていないのに、こうした情報を鵜呑みにする人は、さすがに少ないでしょう。
「エビデンス」という言葉を聞いたことがありますか？ 「エビデンス」とは、科学的な「根拠」のことです。エビデンスとされているものの多くは大学や専門機関による研究結果ですが、ひとくちに「研究」といってもさまざまなレベルがあり、エビデンスとしての信頼度も異なります。

下の図は、科学における研究の「エビデンスピラミッド」と呼ばれるものです。
試験管（細胞）レベルの研究は数多くありますが、そのままヒトには当てはめられないので、エビデンスとしてのレベルは低くなります。
動物を使った研究や専門家の意見は、試験管の研究よりも少しエビデンスレベルが高くなり、ヒトを対象としたコホート研究などの疫学研究になると、さらにエビデンスレベルがぐっと上がります。
そして、ピラミッドの頂上、最も信頼度が高いとされているのが複数の疫学研究をもとにした「メタ解析」、「システマティック･レビュー」と呼ばれるものです。

こうした疫学研究は、通常、単一のコホート研究だけで結論づけることはされません。同じような目的で行われた複数のコホート研究を比べて、総合的に判断されます。このとき、それぞれのコホート研究の相対関係が一目でわかるように、しばしば「Forest Plot」と呼ばれる図で表示します。

下の図は、乳がんと牛乳摂取の関係についての疫学研究の結果です。12のコホート研究が縦に並べて示されています。それぞれのコホート研究における相対危険度の「95％信頼区間」は、横棒の長さで示されます。
「95％信頼区間」が１をまたいでいる場合は、「予防効果あり」と「リスクあり」の判定が逆転する可能性もあるので、その場合は「有意差なし」の判定となります。また、丸の大きさは、一般的に、コホート研究の規模の大きさを相対的に表したものです。